La actriz actriz estadounidense de origen británico nacida en Japón Joan Fontaine, ganadora de un Óscar por su papel en 'Sospecha' (Suspicion) e icono del cine de los años 40, ha fallecido este pasado domingo a los 96 años de edad por causas naturales en su casa de Carmel (California), según ha informado su asistente, Susan Pfeiffer, a The Hollywood Reporter.

La actriz estuvo nominada tres veces al Óscar a mejor actriz y fue musa del director Alfred Hitchcock en la primera película del director en Estados Unidos, 'Rebecca', donde compartió cartel con Laurence Olivier, y en 'Sospecha', en donde hizo lo propio con Cary Grant.

La actriz, que nació en Japón el 22 de octubre de 1917, era hija del británico Walter Augustus de Hawilland y de la también actriz Lilian Augusta Ruse, conocida como Lilian Fontaine, y mantenía una relación de rivalidad con su hermana, la también actriz Olivia de Havilland ('Lo que el viento se llevó'), a la que arrebató el Óscar de mejor actriz en 1942. Ambas nunca se llevaron bien, se disputaron varios papeles protagonistas en Hollywood y protagonizaron sonados desaíres. Havilland, que tiene 97 años, vive actualmente en París.

En 1919 se trasladó a San Francisco, donde estudió Arte Dramático con el alemán Max Reinhardt y debutó en el teatro a los 18 años en un pequeño papel en Kind Lady. En 1935, comenzó su trayectoria en el cine con el seudónimo de Joan Burfield, en un pequeño papel en la película 'No más mujeres', de E.H.Griffith, y posteriormente adoptó el apellido de su madre, Fontaine. A partir de ese momento intervino en varias películas en papeles importantes, pero sin gran éxito, hasta que en 1937 compartió cartel con Fred Astaire en 'A Damsel in Distress' (Señorita en desgracia). Pero fue Hitchcock quien la lanzó al estrellato en su papel de la atormentada Mrs. de Winter en 'Rebecca' (1940), junto a Laurence Olivier. Bajo la dirección también de Hitchcock ganó su primer Oscar a la mejor actriz en 1941 protagonizando 'Sospecha' (1941).

Desde entonces, los papeles de mujer con el corazón roto fueron su territorio y la llevaron a conseguir otra candidatura al Óscar por 'La ninfa constante' (1943). Aunque este encasillamiento en papeles de mujer tímida y dulce, también fue la causa de que poco a poco y tras trabajos como la adaptación de Orson Welles del clásico 'Jane Eyre' (1944), 'Alma rebelde' (1944), 'Abismos' (1947) o 'Carta de una desconocida' (1948) fuera menos requerida.

La actriz, que tiene una estrella en el paseo de la fama de Hollywood (concretamente en el 1645 de Vine Street), y viendo que en los años 50 su éxito decreció un poco empezó a aparecer en la televisión y en el teatro. En 1954 protagonizó en Broadway junto a Anthony Perkins la obra 'Tea and Sympathy', por la que obtuvo muy buenas críticas, y en 1956 participó en el melodrama musical 'Serenade', junto al tenor Mario Lanza, Vincent Price y la española Sara Montiel. Durante los años 1960, continuó trabajando en el teatro, donde apareció en obras como 'Vidas privadas', 'Cactus Flower' y la producción austriaca de 'El león en invierno', mientras que su última interpretación para la gran pantalla se produjo en 1966 con 'The Witches', cinta que también co-produjo.

A partir de entonces realizó apariciones esporádicas en la televisión durante los años 70 y 80 y fue candidata a un Emmy por la telenovela 'Ryan's Hope', en 1980, mientras que en 1985 trabajó como protagonista en la serie televisiva 'Dark Mansions'. En 1990 apareció en el canal American Movie Classics contando anécdotas de Hollywood.

Fontaine era piloto de avionetas con licencia y de globo aerostático, una experta amazona, ganadora de concursos de pesca de atún, golfista, experta cocinera y decoradora de interiores, quien en su vida personal llego a casarse y se divorciarse en hasta cuatro ocasiones. En 1978 publicó sus memorias, tituladas 'No fue un lecho de rosas', en el que contaba los pormenores de su vida.

En 1989 fue galardonada en un homenaje a su carrera artística durante la celebración del Festival de San Sebastián.