Un veterano mecánico ferroviario (Denzel Washington) y un joven conductor (Chris Pine) luchan en una carrera contra reloj para detener un tren incontrolado sin conductor, como si fuera un misil del tamaño de un edificio, y así evitar que se produzca el desastre en una zona densamente poblada.

El 12 de octubre despierta con las habituales prisas de la madrugada en la Estación Fuller de Wilkins, Pensilvania. El turno de noche está ansioso por irse a casa y los miembros de la plantilla del turno de mañana se aprestan a entrar a trabajar, todavía con el café en la mano. Cuando dos operarios se toman un descanso para engullir su desayuno, se ven interrumpidos y se les pide que pasen uno de los más modernos trenes de la línea a una vía diferente. Parece que la Estación Fuller va a recibir a un grupo de chicos de escuela primaria de visita de campo que proviene de Olean, Nueva York. Disgustados pero sin inquietarse, los operarios de la estación se disponen a la tarea de mover el 777, una completa bestia de tren, cuando uno de ellos toma la desgraciada decisión de coger un atajo con la intención de realizar el trabajo más aprisa. Pero más aprisa no siempre es lo más seguro, por lo que la nueva locomotora equipada con lo último en sistemas informáticos y que arrastra treinta y nueve vagones, se transforma en un monstruo en un abrir y cerrar de ojos.

A trescientos kilómetros por la vía, en la Estación de Migo en Brewster, el día comienza con la misma rutina. Mientras se disponen a dejar su puesto, la vieja guardia de ferroviarios comparte la última taza de café mientras se ocupa del papeleo. Mientras intercambian historias de guerra sobre sosas actuaciones de inspectores y ayudantes novatos, Frank Barnes descubre que su inspector es Will Colson, una nueva incorporación política. Frank no está para nada contento con la situación, pero se guarda para sí su opinión al respecto. Una vez a bordo de la 1206, una vieja y dura locomotora de seis ejes, con muchos kilómetros encima, Frank se dedica a su trabajo al cien por cien, dejando muy claro a Will que sus veintiocho años de servicio siempre le ganarán a los cuatro meses de trabajo de Will en cualquier ocasión.

A pesar de las pequeñas circunstancias del día, nadie en las dos estaciones de maniobras podía sospechar que la tarde pudiera convertirse en la aterradora y dura prueba que se les iba a venir encima, una situación que pondría a prueba el coraje de dos hombres que se convertirán en héroes extraordinarios.