Thérèse Bourgoine es una voluntaria francesa que trabaja para una ONG en la isla de Palawan, en Filipinas. Mientras lleva suministros a su centro de trabajo, es secuestrada con otro voluntario y un grupo de turistas por unos extremistas pertenecientes al grupo islamista "Abu Sayyaf", que se refugia en Mindanao. Empieza la persecución por parte del ejército filipino.

Isabelle Huppert se pone en manos del director filipino Brillante Mendoza en esta historia inspirada en hechos reales y con una inmediatez cruda y visceral, equiparada a la dureza de sus imperativos políticos. CAUTIVA describe con gran dramatismo el secuestro en el Hotel Dos Palmas (Filipinas) que tuvo lugar en 2001 y duró más de un año.