Mientras visitan el palacio Ugolini, cerca de Roma, el príncipe Amerigo le cuenta a su amante Charlotte la historia de un antepasado suyo que ordenó asesinar a su esposa tras hallarla en la cama con su propio hijo. Poco después, sin dejar a Charlotte, Amerigo se casa con una americana, cuyo padre se casa a su vez con Charlotte. Así los cuatro vivirán juntos, engañándose mutuamente, pero aparentando ser una gran familia.