En 1918, un buque militar francés atraca en la isla de Fenua Poerava, un paraíso perdido en el archipiélago de la Polinesia. A bordo, el capitán Alfred de Morsac adiestra a un batallón de infantería de Oceanía. Cuando desembarca, descubre a los Hiva, un pueblo de antiguos guerreros, que se hallan bajo el mando del despreciable y codicioso Comandante Lefebvre. Morsac se gana la confianza de Reia, el príncipe de la isla, que ve en él al "Tefa'aora", un personaje que, según una antigua leyenda tahitiana, debe liberar a su pueblo de la opresión.