Es Navidad. El teniente John McLane, de la policía de Los Ángeles, espera en el aeropuerto de Dulles, Washington, la llegada de su esposa. Mientras tanto, el coronel Stuart, un militar que ha sido expulsado del Congreso, organiza cerca de este aeropuerto con otros mercenarios profesionales una base de operaciones para liberar a un dictador sudamericano derrocado, al que se considera el mayor traficante del mundo. El dictador llegará en 58 minutos al aeropuerto de Dulles en calidad de preso político. El plan de Stuart consiste en impedir el aterrizaje de los demás aviones, que se ven así condenados a permanecer en el aire con el consiguiente riesgo de quedarse sin combustible. Exige, además un Boeing 747 para huir con el dictador previamente liberado. Pero McClane intentará frustrar sus planes.