En el año 2159 existen dos clases de personas: Los muy ricos que viven en una pulcra estación espacial hecha por el hombre llamado Elíseo, y el resto, los que viven en un superpoblado planeta Tierra en ruinas. La Secretaria Rhodes (Jodie Foster), una dura funcionaria del gobierno, no se detendrá ante nada para hacer cumplir las leyes anti-inmigración y preservar el lujoso estilo de vida de los ciudadanos de Elysium. No obstante, eso no detiene a los habitantes de la Tierra en su empeño por tratar de entrar por cualquier medio que puedan.

Cuando el desafortunado Max (Matt Damon) es acorralado en una esquina, él se compromete a participar en una misión de enormes proporciones que en caso de tener éxito no sólo salvará su vida, sino que también podría traer la igualdad a estos dos mundos completamente polarizados.