Fred C. Dobbs (Humphrey Bogart) cree que podrá acabar con su vida de pobreza viajando hasta Tampico en busca de oro. En compañía de otros dos vagabundos (Walter Huston y Tim Holt), emprenden la expedición pero la avaricia y las envidias entre ellos superan con creces cualquier otra dificultad del camino.