Joe Lampton (Laurence Harvey) acepta un trabajo de contable en un pequeña ciudad del norte de Inglaterra. Movido por la ambición, intenta conquistar a Susan (Heather Sears), la hija del hombre más rico y poderoso del lugar, pero éste se interpone en su camino y envía a su hija de vacaciones. Joe se lía entonces con Alice (Simone Signoret), una mujer madura cuya experiencia y sofisticación lo fascinan hasta tal punto que llega a pedirle que deje a su marido.