Londres, 1934. Jimmy Erskine (McKellen) es el crítico de teatro más temido de la época. Vive de forma tan extravagante como escribe y disfruta denigrando salvajemente a cualquier actor que no esté a la altura de sus expectativas. Cuando muere el dueño del periódico Daily Chronicle y su hijo David Brooke (Strong) asume el mando, Jimmy se encuentra en desacuerdo con su nuevo jefe y su puesto se ve amenazado. En un intento por preservar el poder y la influencia que considera tan sagrados, Jimmy hace un pacto fáustico con la actriz Nina Land (Arterton), que los enreda a ambos y a Brooke en una emocionante pero mortal red de deseo, chantaje y traición.