'Shanghai' es un thriller ambientado en la antigua ciudad de China ocupada por los japoneses durante la Segunda Guerra Mundial, justo antes del ataque de Pearl Harbour. El agente secreto Paul Soames (John Cusak), recién llegado a la ciudad para investigar el asesinato de su mejor amigo, se ve inmerso rápidamente en una trama de conspiración y mentiras que acosan a la ciudad. Acechado por un oficial de la inteligencia japonesa, Tanaka (Ken Watanabe), la investigación de Soames se centra rápidamente en un carismático gángster local, Anthony Lan-Ting (Chow Yun Fat), y en su hermosa mujer, Anna (Gong Li). Sin pensarlo, Soames y Anna se ven envueltos en un juego de infidelidades que les llevará a una historia de amor. Inmersos en el intercambio de lealtades en un mundo que se precipita al colapso, Anna y Paul deberán resolver el misterio y escapar de Shanghai antes de que sea demasiado tarde.