Estados Unidos, 1860. Vivienne Le Coudy (Krieps) es una mujer ferozmente independiente que se embarca en una relación con el inmigrante danés Holger Olsen (Mortensen). Juntos empiezan una nueva vida cerca del tranquilo pueblo de Elk Flats, Nevada.

Pero el estallido de la Guerra de Secesión los separará cuando Olsen decida luchar por la Unión y dejar a Vivienne a su suerte en un lugar controlado por el corrupto alcalde Rudolph Schiller (Huston), el poderoso ranchero Alfred Jeffries (Dillahunt) y su violento y caprichoso hijo Weston (McLeod).