De regreso a la Tierra del planeta Thedus la nave de carga Nostromo interrumpe su viaje y despierta a sus 7 tripulantes: el ordenador central, MADRE, ha detectado una misteriosa transmisión de una forma de vida desconocida procedente de un planeta cercano que se interpreta como un SOS. Obligados a investigar el origen de la comunicación, la nave se dirige al extraño planeta que se encuentra en los límites conocidos de la astronavegación de los humanos...

El Nostromo se avería durante el descenso y aterriza a dos kilómetros de la fuente de transmisión. Un trío de tripulantes rastrea el lugar a pie. Mientras tanto, la suboficial Ripley ordena a Madre una minuciosa decodificación binaria de la transmisión para su correcta reinterpretación y, durante la actividad, Ripley se percata de que es una señal de advertencia, y no de socorro como hizo pensar Madre.

Mientras tanto, el trío entra en lo que parece ser una nave espacial accidentada hace tiempo, y encuentran una sala donde hay cientos de algo parecido a huevos embrionarios. Cuando uno de ellos se acerca a uno, este se abre y una especie de "araña" se le pega en el casco, el cual logra romper y se aferra a su rostro. El tripulante es llevado a la enfermería en donde, milagrosamente, se le despega la "araña" muerta sin haberle causado aparentemente ningun daño.

Unas horas después, el Nostromo está reparado y reemprende su regreso a la Tierra. Durante el viaje, la extraña criatura que infectó a uno de los miembros de la tripulación provoca el nacimiento de otro ser, que surge violentamente del pecho del infectado, matándolo al momento, e inicia el acoso sobre los seis restantes miembros de la tripulación quiénes trataran de defenderse con los medios disponibles y atrapados en la nave...

- La cinta cuenta con un total de tres secuelas cinematográficas: 'Aliens, el Regreso' (James Cameron, 1986), 'Alien 3' (David Fincher, 1992) y 'Alien: Resurrección' (Jean-Pierre Jeunet, 1997). Se lleva años hablando de una posible pre-cuela que volvería a dirigir Ridley Scott.