Bennie, de 17 años, un adolescente inexperto e ingenuo (Alden Ehrenreich) llega a Buenos Aires para buscar a su hermano mayor, desaparecido desde hace más de diez años, el cual antes de desaparecer juró que jamás volvería a tener contacto con nadie de su familia. Procedían de una familia de inmigrantes italianos afincada en Argentina, pero debido al gran éxito musical de su autoritario padre, Carlo (Klaus María Brandauer), reconocido director de orquesta, se trasladan a Nueva York. Cuando Bennie encuentra a su hermano, el brillante y melancólico escritor Tetro (Vincent Gallo), éste no le recibe precisamente con los brazos abiertos. En lugar de ser el hermano maravilloso que era el ídolo de su infancia, el Tetro de ahora es un hombre distante y autodestructivo que cambió su nombre y ya no escribe. Anda con muletas después de un accidente en el que se quedó hipnotizado con los faros de un autobús que venía hacia él. Rechazado por su hermano, Bennie busca consuelo en la novia de Tetro, Miranda (Maribel Verdú) que le descubrirá el talento de su hermano Tetro como escritor de teatro.