Travis Bickle (Robert De Niro), veterano de Vietnam y hombre solitario e introvertido, padece insomnio, lo que le permite conseguir un trabajo como taxista nocturno en Nueva York. Con el tiempo, llega a conocer todos los ambientes de la ciudad, desde las mansiones residenciales a los barrios más sórdidos.En una ocasión, se enamora de una muchacha llamada Betsy (Cybill Shepherd) ante la mismísima oficina de un candidato a la presidencia. A partir de ese día siempre detiene su coche en el lugar indicado, con la esperanza de ver a su amada. Pese a sus desvelos, sólo obtiene resultados cuando decide presentarse voluntario en la campaña del político para quien ella trabaja.Otra noche, mientras conduce su taxi por una de los peores zonas de la urbe, una muchachita llamada Iris sube al coche y le suplica que la saque de allí.