Ambientada en Irak en 2003, a principios de la Guerra del Golfo, 'Castillo de arena' sigue los pasos de un grupo de soldados estadounidenses. El soldado novato Matt Ocre (Nicholas Hoult) es testigo del calor y del horror cuando, junto con otros soldados, tiene que ir a las afueras de Bakuba para reparar una estación de bombeo de agua, averiada por bombas estadounidenses. En un ambiente tan cargado de rencor e indignación, Ocre descubre lo peligroso que resulta ganarse la confianza de la población local. Es aquí, en las calles, plazas y escuelas, donde descubre el verdadero coste de la guerra.

La película estará ambientada en Irak en el año 2003, basándose en las experiencias del propio guionista Chris Roessner como artillero en el Triángulo Suní (expresión utilizada por los países occidentales para describir a una zona geográfica en Irak situada al noroeste de Bagdad).