Samuel Goldstein, que está a punto de cumplir los cuarenta, vive agobiado por múltiples problemas; entre ellos está Esther, su astigmatismo, su madre y su hermana. Su trabajo consiste en escribir los monólogos humorísticos de un programa que languidece a la misma velocidad que su autoestima, aunque eso no significa que haya renunciado a su sueño de ser un verdadero escritor. De hecho, cada año se propone empezar una novela, pero todos sus intentos fracasan. La proximidad de su cumpleaños lo angustia tanto que decide que ya es hora de dejarlo todo de lado, el programa, las obligaciones familiares y la sombra de ese otro yo que lo agobia, para dedicarse únicamente a escribir. En medio de ese desasosiego aparece en su vida Mary, una mujer llena de vitalidad y energía.