La historia transcurre en China en el año 208 a. C., durante la Dinastía Han. A pesar de ser gobernada por un emperador, Han Xiandi, China estaba dividida en varios estados enfrentados.

El ambicioso Primer Ministro Cao Cao utilizó al Emperador como títere para declarar la guerra a un reino al oeste del país, Xu, gobernado por Liu Bei, tío del Emperador. El fin que perseguía Cao Cao era eliminar todos los reinos y convertirse en Emperador de una China unificada.

Liu Bei envió a su asesor militar Zhuge Liang como enviado especial al Reino de Wu al sur, intentando persuadir a su soberano: Sun Quan, de la necesidad de unir fuerzas. Allí conoce a Zhou Yu, Virrey de Wu, y se convierten en grandes amigos a pesar de la difícil alianza.

Encolerizado al aprender que los dos reinos se han aliado, Cao Cao envía a un ejército de ochocientos mil soldados y dos mil barcos al sur, con la esperanza de matar dos pájaros de un solo tiro. El ejército de Cao Cao se instala en el Bosque Crow, del otro lado del río Yangtsé y de Acantilado Rojo, donde se encuentran apostados los aliados.

A medida que fue escaseando la comida y ante el vasto ejército de Cao Cao que los superaba ampliamente en número, los aliados parecían estar condenados al fracaso. Zhou Yu y Zhuge Liang tuvieron que hacer uso de la sabiduría de los dos para transformar el curso de la batalla. Se sucedieron numerosas batallas de inteligencia y de fuerza, por tierra y por mar, que finalmente culminarían en la más famosa batalla de la historia China, donde fueron quemados dos mil barcos y cambió el curso de la historia de China para siempre. Esa fue la legendaria Batalla de Acantilado Rojo.

Red Cliff es un díptico formado por dos películas en su versión original, Chi Bi (2008) y Chi bi xia: Jue zhan tian xia (2009), sumando entre ambas aproximadamente 280 minutos, y conformando el proyecto cinematográfico de mayor presupuesto jamás realizado en China. Para su comercialización en occidente, se ha optado por realizar un montaje alternativo y crear una única película de 148 minutos de duración, una "edición internacional" que añade una descripción mediante voz en off para situar al espectador en el conflicto (omitiendo las escenas de los films originales) a lo largo de diez minutos. Se han eliminado además detalles sobre algunos personajes, como las motivaciones de Zhuge Liang para robar las 100.000 flechas, partes de la infiltración de Sung Shangxiang o todas las secuencias de la caza del tigre. Esta versión es la que se emitirá en los cines de todos los territorios occidentales, si bien el díptico original se encuentra editado en China en dos partes en DVD.