En una zona suburbial de Roma, Antonio Ricci (Lamberto Maggiorani), un obrero en paro desde hace dos años, encuentra trabajo como fijador de carteles, pero para poder desempeñar su labor correctamente, necesitaría una bicicleta. La situación económica del país es desoladora. Italia acaba de salir de la Segunda Guerra Mundial y Antonio ha empeñado la bicicleta que tenía. Maria (Lionella Carell), su mujer, empeña las sábanas para poder recuperar la bicicleta pero en un buen día, en un descuido, un joven desesperado le roba el vehículo a Antonio. Es Sábado y Antonio se propone recuperar la bicicleta antes de que vuelva a llegar el lunes para reemprender el trabajo. Acompañado de su hijo Bruno (Enzo Staiola), Antonio emprende una dura y angustiosa jornada de búsqueda hasta que la desesperación le lleva a contemplar un enorme aparcamiento de bicicletas aparcadas y sin vigilancia..