Año 1828. Max es un niño de 12 años, huérfano y vagabundo que está a punto de suicidarse arrojándose a un mar de nubes en un acantilado. Por fortuna Ambroise, un pastor sin ilusiones, que casualmente pasa cerca de donde se encuentra Max, lo evita en el ultimo instante. Esa misma noche y ante el intento frustrado de fuga de Max, Ambroise le enseña el juego del ajedrez del cual Max queda fascinado. Enseguida y tan solo con la primera partida y habiendole enseñado apenas sus reglas, Ambroise se dá cuenta de que Max está especialmente facultado para jugar al ajedrez mostrando las dotes de un genio dotado para ello; de este modo se dedicaran a recorrer juntos caminos y pueblos.