Invierno de 1982. La tranquilas estancia de una expedición científica norteamericana en la Antártida se ve interrumpida bruscamente cuando se aproxima hacia ellos un helicóptero con bandera noruega que trata desesperadamente de dar caza a un perro. Sin embargo, el helicóptero sufre un accidente y y el único superviviente es abatido tras herir accidentalmente de un disparo a uno de los doce miembros de la expedición norteamericana.

Ante el desconocimiento de los hechos que rodean al incidente, el equipo acoge en su base al perro como si fuera uno más, pero lo que ellos no saben es que bajo la apariencia externa del can se esconde un alienígena que llevaba enterrado en la nieve centenares de miles de años y que fué localizado por la otra expedición noruega. Pronto, el caos se adueñará tanto de la base como de los científicos: el alien puede adoptar cualquier forma, incluida la de alguno de ellos, y así suplantar a cualquier ser vivo sin que nadie se dé cuenta...

- Es la segunda versión cinematográfica del relato fantástico de John W. Campbell "The Thing from Another World", llevado al cine en 1951 por Christian Nyby (versión codirigida por Howard Hawks).
- Las imágenes del video que estudian los miembros de la expedicion norteamericana, y en las que se ve a los científicos noruegos midiendo el enorme artefacto enterrado bajo el hielo, son las filmadas por Nyby & Hawks en la versión de 1951.
- Las ruinas del campamento noruego visitadas por los protagonistas son en realidad las del mismo campamento norteamericano en el que se desarrolla la acción después del incendio que tiene lugar en las escenas finales.
- El sombrero de cowboy que Kurt Russell lleva puesto en los planos generales de exteriores fue una aportación del propio actor, quién decidió llevar alguna prenda que le distinguiera claramente de los demás actores y así el público supiera quién era la "estrella" en todo momento.
- Sus para la época revolucionarios efectos especiales son obra de un joven Rob Bottin, quién con sólo 22 años fué pionero en el empleo de "animatronics". Su trabajo en la cinta fué tan intenso que tuvo que ser sustituído por cansancio en alguna ocasión por otro nombre no menos mítico en la materia, Stan Winston.
- La cinta tuvo la mala fortuna de coincidir prácticamente en su estreno con la que durante muchos fue la película más taquillera de la historia, 'ET, el Extraterrestre' de Steven Spielberg. Todo un fracaso comercial y de público en su época, sin embargo con el paso de los años se ha ido revalorizando hasta el punto de que hoy en día está considerada como un clásico y no sólo una de las mejores películas de John Carpenter, sino de toda la década de los '80.
- En Estados Unidos se estrenó el mismo día que 'Blade Runner'.