Jack Burton (Kurt Russell) es un camionero norteamericano que, en una de sus paradas en el barrio de Chinatown, en San Francisco, le gana una gran cantidad de dinero a Wang Chi (Dennis Dun) jugando al mahjong. Este le convence para que le lleve al aeropuerto a recoger a su prometida Miao Yin, tras lo cual le entregará el dinero que le debe.

Cuando Miao Yin es secuestrada por unos gángsters chinos, Jack se verá envuelto en una gran aventura para rescatarla, entrando en un tenebroso mundo gobernado por Lo Pan, un mago de 2.000 años que gobierna sin piedad el mundo de los espíritus. Esquivando demonios y haciendo frente a temores incomprensibles, Jack lucha a su manera en los oscuros dominios de Lo Pan en una loca carrera para salvar a la chica.