La película se centra en un personaje llamado Florentino Ariza (Javier Bardem), un joven romántico que pierde a la chica de sus sueños (Giovanna Mezzogiorno) por otro pretendiente más adinerado (John Leguizamo), de modo que dedicará los años sucesivos a construir una vida y una reputación que le permitan tenerla de nuevo.