Principios del siglo XX, Arabia. Bajo el implacable cielo del desierto, dos jefes tribales se declaran la guerra y se enfrentan. Los cuerpos de sus guerreros quedan esparcidos por el campo de batalla. Nesib, emir de Hobeika (ANTONIO BANDERAS), es el vencedor e impone las condiciones a su rival Amar, sultán de Salmaah (MARK STRONG). Aceptan no intentar hacerse con la tierra de nadie que separa los dos reinos, conocida como Franja Amarilla. Como garantía, y de acuerdo con las leyes tribales de entonces, Nesib “adoptará” o, mejor dicho, se llevará como rehenes a los dos hijos de Amar, llamados Saleeh (AKIN GAZI) y Auda (TAHAR RAHIM). Pasan los años, y Saleeh, que es un guerrero nato, se muere de ganas de escapar de la jaula dorada en la que está encerrado y regresar a las tierras de su padre. Sin embargo, a Auda solo le importan los libros y el conocimiento. Un día, llega un empresario de Texas (COREY JOHNSON) para ver a Nesib, y le cuenta al emir que hay petróleo en sus tierras. Le promete riquezas que van mucho más allá de lo que pueda imaginar.

Nesib ya ve un reino con carreteras, escuelas y hospitales construidos gracias al oro negro escondido debajo de la arena. Pero hay un problema: el petróleo está en la Franja Amarilla.

Saleeh muere en su intento de escapar y volver al reino de su padre. El joven Auda deberá encargarse de negociar una paz duradera entre el sultán y el emir. Nesib decide casar a su bella hija, la princesa Leyla (FREIDA PINTO), con Auda. Aunque la unión es una treta política de la que se sirve Nesib para no verse obligado a respetar el tratado de paz que pactó con Amar, para Auda y para Leyla simboliza un nuevo comienzo, la consagración del amor que sienten desde su infancia y la posibilidad de transformar el mundo que les rodea. Auda parte hacia Salmaah en calidad de emisario pacífico. Al reunirse con su padre Amar, descubre otra vida basada en la devoción, la piedad y la humildad. Su padre le propone una tarea casi imposible: cruzar el terrible desierto de la Casa de Alá en compañía de su medio hermano Ali (RIZ AHMED) y una banda de ladrones desarrapados que servirá de señuelo. Amar quiere engañar a Nesib para tener el tiempo suficiente de movilizar a un ejército y conquistar el reino de Hobeika. Durante ese periplo, en el que Auda deberá librar numerosas batallas contra tribus y clanes rivales, además de liberar a la bella esclava Aisha (LIYA KEBEDE), se transformará de amante de los libros en líder de hombres.

Ha llegado el momento del último enfrentamiento para hacerse con el control de la Franja Amarilla, de los dos reinos y, sobre todo, del futuro.

Adaptación de la novela épica clásica, 'The Great Thirst', de Hans Ruesch.