En 1939, un joven matrimonio norteamericano formado por Frank y Donna arriban a una pequeña localidad brasileña llamada Dunas Blancas. El objetivo de Frank, que es ingeniero, consiste en encontrar una bolsa de petróleo que le convierta en multimillonario. Pronto surgirá el desaliento, el cual se acrecienta cuando conocen a otro matrimonio que, tras haber intentado exactamente lo mismo, está deseando volver a Inglaterra. A pesar de todo, Frank continuará trabajando sin descanso para conseguirlo, mientras Donna, absorta por el encanto tropical, conoce a un atractivo nativo, un pescador de nombre Nô con el que comienza un apasionado romance.