Paul Biegler (James Stewart) no ha sido reelegido para el cargo de fiscal, y ahora se dedica más a la pesca que a su despacho de abogado. Sin embargo, se hace cargo de la defensa de un teniente de la base militar local que es acusado de homicidio en la persona del propietario de un bar que ha violado a su mujer. En este caso a Biegel todo se le pone en contra, de manera que necesitará toda su inteligencia e imaginación para llevarlo a buen término.