Se llamaba Rafael Padilla, nació en La Habana (Cuba), según unos historiadores en 1865, según otros en 1868. Su infancia y juventud está difusa… Hijo de esclavos, se quedó huérfano siendo muy pequeño y, según trascendió después -con algunas dudas-, fue vendido a una familia portuguesa para hacer trabajos agrícolas. Lo que sí parece claro es que poco después Rafael entró a servir en el hogar de la familia Castaño, comerciantes vascos afincados en Cuba, y que uno de los hermanos, Patricio, lo trajo a Vizcaya consigo cuando decidió volver a España.

Rafael era un adolescente sin apenas recursos cuando se escapó de la casa de los Castaño, situada en una gran finca de Sopuerta, al parecer tras una trifurca con las hermanas de Patricio.

Dicen que dirigió sus pasos hacia la capital y que a partir de entonces deambuló por los muelles de Bilbao, que vivió de su astucia, de ayudar en las descargas de las minas, de trapicheos varios. Pero por lo visto, a pesar de todo, Rafael jamás perdió la sonrisa, ni el ritmo… Tanto es así, que el famoso payaso inglés Tony Grice, tras una de sus actuaciones en Bilbao, le descubrió bailando, y se quedó tan impresionado que decidió contar con él para algunos de sus números.

Del payaso Tony Grice aprendió las técnicas de clown, con él llegó a Francia y con él debutó en París, en el Nouveau Cirque. Fue entonces cuando se le empezó a conocer como Chocolat. La relación entre Tony y Rafael se fue deteriorando -Rafael no solo le ayudaba en sus números, también era su sirviente-, y no tardaron en separarse definitivamente.

Lejos de echarle, en el Nouveau Cirque le dieron la oportunidad de continuar apoyando a otros payasos de la compañía e incluso en solitario… el exotismo del primer payaso negro atraía al público francés. Durante los cinco años siguientes Chocolat ve crecer su fama y también se enamora de una cantante, Marie Grimaldi, con quien permanecerá hasta el fin de sus días. Ella tenía dos hijos de un matrimonio anterior que Rafael adoptó.

Footit y Chocolat: el dúo inseparable

El payaso Footit, George Tudor Hall, le había seguido los pasos, veía en él un gran potencial y, ante todo, una gracia natural. Rafael Padilla tenía unos 25 años y bastante éxito cuando conoció a Footit, pero el director del Nouveau Cirque, Raoul Donval, visionario, intuyó que juntos podrían llegar aún más lejos, les apoyó y se convirtieron en el primer dúo “Carablanca” y “Augusto” negro.

No estaba equivocado, Chocolat y Footit alcanzaron un éxito inusual e inspiraron a otros grandes artistas contemporáneos de la Belle Époque como Toulouse Lautrec, -que retrató a Chocolat- o a los hermanos Lumière –que rodaron una decena de películas con ellos-.

Estuvieron en la cresta de la ola durante casi dos décadas con esos números en los que Chocolat siempre acababa ‘pateado’ por Footit... hasta que el público dijo basta. El hecho de que un payaso blanco humillara a un payaso negro dejó de levantar carcajadas y su contrato no se volvió a renovar.

En 1910 se separan pero, cada uno por su lado, intentan sobrevivir como artistas. Footit sigue con sus números junto a uno de sus hijos y Rafael busca un hueco en el mundo del teatro... sin éxito. Pero sigue siendo Chocolat para los niños hospitalizados, a los que no dejará de visitar nunca para hacerles sonreír. Rafael Padilla murió en Burdeos, en 1917, preso del alcohol, en la miseria y en el olvido.

Chocolat se hace un hueco en la historia de la humanidad

El historiador francés, Gérard Noiriel recuperó su historia hace unos años en su libro “Chocolat, clown négre”, presentándole como uno de los pocos individuos de la historia que “ha tenido un destino fuera de lo común, no solo porque su trayectoria le haya permitido escapar a la condición social que su origen les hacía probable, sino porque fueron portadores, sin saberlo, de transformaciones que han cambiado la faz del mundo”.

Ahora el cineasta Roschdy Zem, inspirándose en la biografía escrita por Noiriel, nos muestra una versión muy libre -pero fiel en la esencia- de la vida de este payaso en 'Monsieur Chocolat', para que su historia viaje y se conozca así la labor de este pequeño gran hombre que cambió el rumbo de la historia del circo. Omar Sy y James Thiérrée dan vida en el cine a esta curiosa pareja que tantas risas generó en la Francia de principios del siglo XX.